分期在两者中都起着重要作用诊断而且治疗癌症．分期是指医生描述单个癌症特征的方式。这些特征包括:
这些信息有助于指导治疗，也可用于估计生存率，治疗后癌症复发的可能性临床试验也许是一个选择。
分期通常在一系列检查后进行诊断。尽管癌症可能发生变化或进展，但最初指定的分期通常不会改变。可在处理后添加新的分类癌症反复．
有几种方法用于癌症的分期，以在诊断/治疗连续过程中分期进行命名。这包括临床、病理和治疗后分期。
临床分期:在治疗前确定癌症的分期称为临床分期。它可以从病人的健康史、体格检查和诸如成像、血液测试和以前的活组织检查等测试中获取信息。这有助于肿瘤学团队计划治疗，并形成一个有根据的预后意见。
病理分期:如果治疗开始于手术为了切除癌症，医生会考虑在手术过程中获得的任何新信息，以确定病理或手术阶段。因为这些信息补充了在临床分期期间所发现的信息，因此这种分期被认为更准确。
治疗后的分期:如果放射治疗，激素疗法，化疗，免疫疗法或者使用其他疗法代替手术作为初始治疗，癌症可能被分配到治疗后或新辅助治疗后阶段。治疗后分期是指在非手术治疗后进行分期。新辅助治疗后分期是指在术前缩小肿瘤的治疗后进行的分期。
大多数癌症被分为4个阶段，从1到4，最低阶段描述早期和小型肿瘤，高阶段分类已经进展和扩散的癌症。医生可能在每个阶段使用罗马数字而不是数字，但它们的意思是一样的。阶段1、2、3和4可以写成I、II、III和IV。
癌症的分期因类型而异。5期这个术语并不用于大多数类型的癌症。大多数晚期癌症被分为4期。肾母细胞瘤是一个例外，这是一种起源于肾脏的儿童癌症。肾母细胞瘤是指影响双肾的肿瘤。
对于大多数成人癌症，TNM系统被用于确定分期。它对大多数实体肿瘤扩散到身体其他部位的癌症进展进行了分类。其他分期系统用于不符合这些标准的癌症。
TNM代表肿瘤、淋巴结和转移。该系统使用数字和字母来描述癌症的这三个方面:
在TNM系统中，临床或病理分期可以用小写字母“c”或“p”在大写字母“t”前面来表示。类似地，如果癌症在治疗后再次发生，则可以添加小写的“y”;如果癌症复发，则可以添加小写的“r”。
等级是指在显微镜下检查肿瘤细胞和组织结构的正常或异常程度。样品中看到的细胞分裂量也被考虑在内。病理学家检查通过活组织检查或者在切除肿瘤的手术中。如果它与健康组织相似，具有正常的结构和不同类型的细胞群，则被认为是“分化良好”，即为低级别肿瘤。低级别肿瘤通常生长缓慢，可能导致更好的预后。
细胞和组织结构异常的样本被称为“低分化”，肿瘤被认为是高级别的。这些细胞通常生长和扩散得更快，可能需要立即进行更积极的治疗。
年级分数从低等级的G1到无差异的G4。当分级无法确定时，肿瘤被给予GX评分。
有些巨蟹座有自己的分级系统。前列腺癌例如，乳腺癌是用格里森评分系统描述的，而乳腺癌的特征是诺丁汉评分系统。
生物标志物是在癌症患者体内发现的高浓度物质。这些肿瘤标志物可在血液、尿液、身体组织或肿瘤中发现，它们可能影响某些癌症的分期。一个例子是患有前列腺癌的男性体内的前列腺特异性抗原．对于某些癌症，在决定治疗时，这些标记可能比从其他分期因素获得的事实更有用。
一些测试可以显示肿瘤细胞是否有某些化学受体对某些治疗有反应，例如针对这些受体或它们附着的物质的药物。乳腺癌患者可以通过测试来确定癌细胞是否有雌激素和孕激素的受体。肿瘤的基因可以帮助护理团队决定推荐哪种治疗方法。研究人员已经发现了许多与各种癌症有关的基因，并且已经开发出专门针对其中许多癌症的药物。
病人的年龄、肿瘤位置和肿瘤生长细胞的类型是可能影响癌症分期和治疗的一些其他因素。