E很多时候，一个标题可能会让你摸不着头脑。比如4月30日华盛顿邮报》这是一个关于18个人的故事，其中3人是朋友，他们都集中在北卡罗来纳州和阿拉巴马州的两个地方，他们被诊断出患有一种罕见的眼癌——眼部黑色素瘤。这些人相信他们的癌症一定有共同的联系，但调查没有找到具体的原因，也没有找到将这些病例联系在一起的来源。这消息使许多人目瞪口呆。“很难相信这里没有一个共同的线索，”北卡罗莱纳州的县专员帕特·科瑟姆说。
这似乎是一个简单的因果关系，当人们住在同一个地区，在同一个工作地点工作，或者在同一个运动队打球时患上癌症，特别是如果它是同一种癌症。一些人可能认为污染是罪魁祸首。其他人可能怀疑地面或墙壁上有毒素。但要证明两者之间的联系，即使不是不可能，也往往很困难。其实，很少有人比1000个疑似癌症簇每年向州和联邦卫生官员报告的确诊病例，定义根据美国疾病控制与预防中心(CDC)和国家癌症研究所(NCI)的数据，“在一段时间内，在特定地理区域的一群人中发生的癌症病例数量超出预期。”大多数时候，建立联系所需的证据都不会出现，要么是因为外部变量、科学的局限性、我们生活的世界的永恒之谜，要么是因为根本找不到证据。
识别集群:这很复杂
一个例子表明，当看似明显的联系无法得到证实时，就会出现围绕持久问题的困惑。去年夏天，世界职业棒球大赛冠军达伦·道尔顿成为费城费城人队第四位死于胶质母细胞瘤的球员，胶质母细胞瘤是一种侵袭性脑癌。很多人,尤其是以前的棒球运动员他想知道脑癌和棒球之间有什么明显的联系，或者至少脑癌和老兵体育场等体育场使用的旧人造草皮之间有什么联系。1971年至2003年，费城人队将老兵体育场称为主场。但研究人员怀疑这群人可能是巧合，他们说，他们的调查没有发现足够的证据来支持癌症是由一个共同的来源引起的这一观点。他们补充说，这些死亡是合理的癌症的模式胶质母细胞瘤在男性中比女性更常见，风险最高的年龄在45岁到70岁之间。
虽然令人沮丧，但调查结果在癌症群集的世界中并不罕见。在某些情况下，癌症群体的发生是自然的，因为这种疾病是如此普遍——也许比许多人意识到的更普遍。在美国，差不多三分之一的人会在他或她的一生中患上癌症。想象一下，在台球比赛中，一根台球杆将一组球击破。有些可能落在桌子的远角，而另一些则聚集在一起。一些专家说，就像癌症折磨邻居或同事一样，这完全是随机的。
癌症是一种复杂的疾病，分为100多种不同的类型，每种类型都有自己的风险因素、症状和病因。这种疾病通常需要数年甚至数十年才能发展。另一个使证明集群的努力复杂化的因素是:人们并不总是呆在同一个地方。
”癌症集群如此难以证明的原因有很多，包括随机机会的可能性、暴露的持续时间、不同人进出一个地区或暴露量不同的可能性。”——Pamela Crilley, DO，美国癌症治疗中心肿瘤内科主任®(CTCA)
这就是为什么研究人员能够确认的许多癌症集群是在工作场所发现的，而不是在居民区发现的——因为它们通常更容易证明，我们塔尔萨医院的医学肿瘤学家和血液学家Asha Karippot博士说。当同事们吸入了同样的烟雾，喝了同样的水，或者接触了同样的物质，随着时间的推移，他们患上了同样的癌症，其来源被限制在一个更小的空间里，也更容易被证实。“随着时间的推移”是另一个关键因素，既可以确定癌症是如何形成的，也可以确定群集的联系。与环境相关的癌症通常发生在人们——在癌症群集的情况下，同一群人——暴露于高剂量、重复的致癌物中时。例如，20世纪60年代研究癌症集群的研究人员发现了一种链接在恶性间皮瘤和石棉之间，石棉是一种纤维矿物，在制造业，工业和消费品中很常见。然后，在20世纪70年代初，当工人在相同的化学工厂他们被诊断为肝脏血管肉瘤，调查人员确定这种罕见的癌症是由工人接触氯乙烯引起的，现在已知氯乙烯是导致他们患病的主要危险因素。
不相关的因素使情况变得不明朗
其他因素，如吸烟、肥胖和年龄，可能会使癌症群集更难证明。克里利博士说:“吸烟或肥胖等变量可能会导致实际上不存在的癌症群的出现。”并不是每个接触到致癌物质的人都会患上癌症——有些人的易感程度取决于他们的基因——而其他人即使没有接触到高风险的毒素，也会患上同样的癌症。即使在一个社区中发现了致癌物质，一些居民可能会接触到这种物质，而另一些人则没有。
例如，不是全部前费城人队球员那些死于脑癌的人在退伍军人体育场一起打球，或者在球队呆了同样长的时间。费城老鹰队也在该体育场比赛和训练，但美国国家橄榄球联盟(National Football League)尚未报道其球员中出现罕见的脑癌病例。“通常很难科学地证明癌症集群的存在，”CTCA门诊医学部主任Anthony Perre医学博士说®．“癌症集群很有可能确实存在。这是无法证明的。”
为了确认真正的癌症集群，特定的标准必须满足:
- 在特定人群中，癌症病例的数量一定大于预期。
- 癌症病例必须涉及同一类型的癌症或不同类型的癌症有相同的原因。
- 这些癌症必须都是原发癌症，这意味着疾病起源于身体的同一部位，而不是可能已经扩散的器官。
根据卫生官员在调查癌症群时采取的一系列明确步骤，他们收集的信息包括:
- 病例发生的地理区域
- 涉及的案件数量
- 癌症的类型
- 受影响人群的人口统计信息，如年龄、性别、种族和职业
有时，官员们决定不需要进一步调查，比如癌症的时候;
- 是在有血缘关系的家庭成员中，特别是如果癌症已知有很强的遗传联系
- 不同的类型不是由相同的因素引起的吗
- 是同一种类型，但只发生在少数人身上，特别是在那些患这种癌症的高风险人群中
- 发生在接触发生时并不住在同一地方的人群中
如果需要更多的调查，官员们将收集到的信息与类似的人口普查和癌症登记数据进行比较，比如年龄和性别相同的群体。当你考虑到官员在定义集群的关键要素时做出的主观决定时，比如它的地理边界和它可能影响到的人，情况就更加模糊了。这意味着，在某些情况下，两个卫生部门可能会得出两个不同的结论，关于癌症集群是真实的还是巧合。
2015年，北卡罗莱纳中央癌症登记处(North Carolina Central cancer Registry)在小镇Belews Creek报告了一组疑似脑癌病例调查癌症病例在有煤灰储存设施的县。该镇的大多数居民都依赖水井获取饮用水，许多人将其归咎于杜克能源公司(Duke Energy)用来收集附近燃煤发电厂废物的储存池。然而，这项调查并不能证实Belews Creek的癌症发病率比该州其他可比地区高。但批评人士表示，这项研究不公平地使用了全国范围内的数据，出于比较的目的，这些数据可能无法准确反映住在煤灰池附近的癌症患者的数量。2017年12月，环保和民权组织提起诉讼指控杜克公司污染了社区的供水。案件仍在审理中。
科学是有限的，但在不断进步
专家说，那些因缺乏关于癌症群的结论而感到沮丧的人也应该考虑到科学的局限性。通常，研究人员缺乏建立联系所需的确凿证据。例如，如果许多人认为石棉是罪魁祸首，但随着时间的推移，所有矿物的痕迹都消失了，那么研究人员就没有证据可以借鉴。或者，如果有人怀疑他们的井水被致癌物质污染了，研究人员可能无法确切确定谁喝了这些水，谁没有。大多数聚集性调查只涉及少量病例，这无助于研究人员得出具有统计学意义的结论。Perre博士说:“许多报告的癌症集群只是没有包括足够的病例，以使研究人员能够证明与预期病例数量有统计学差异。”
但专家表示，科技至少在一定程度上帮助解决了这一问题。在过去的几年里，科学家们已经开发出更灵敏的工具来测量暴露，疾病预防控制中心和国家癌症研究所现在正在使用旨在分析地理癌症数据的软件来确定集群是否具有统计意义。帮助建立癌症发病率基线和更容易发现异常的国家癌症登记处，正在成为研究人员调查集群的另一个重要资源。克里利博士说:“要证明癌症群仍然存在许多挑战，但科学在不断进步，流行病学研究也在不断改进。”
